1876年，法国人拉瓦锡提出气割的基本原理。1887年，美国人费莱彻试验成功用氧乙炔火焰切割钢材。1901年，比利时人若尔兰设计制造了手工气割割炬，使气割得到实用。40年代，由于出现了半自动和自动气割设备，气割的劳动条件得到改善。50年代出现电弧和等离子弧切割，后又研制出自动化程度更高的仿型、光电跟踪、数控等精密热切割设备。60年代，激光切割技术获得发展。

热切机所使用的各种热源设备基本上与熔化焊接所用热源设备相同，而且热切机常用于焊接前的焊件下料和接头坡口加工,与焊接有密切的关系,所以热切割常被归并在焊接技术领域之内。

利用集中热能使材料熔化并分离的机械设备。按所用热能种类热切割可分为气割机、电弧切机、等离子弧切机和激光切机等。热切机是工业部门金属材料下料、部件加工、废品废料解体、安装和拆除工作中不可缺少的。

特点与机械切机（锯、铣、车、刨）相比，热切机具有以下特点：

操作灵活方便

可按预定轨迹切出直线、曲线或空间曲面形状，是成形下料最经济的工艺手段之一。

不受工件尺寸和重量的限制

也不受场地的限制。特别适合于施工现场的工件切割和废品废料的解体。气割、电弧和等离子弧切割还可实现水下切割，成为海难救捞、海洋工程和核污染物水下处理的重要手段。

可切割材料的种类广泛

许多不能机械切割的硬质材料，如硬质合金和陶瓷材料，均可热切割。

精密气割和等离子弧切割

特别是激光切割的切口质量可近似于机械切割，无需再机械加工。